El monasterio fue fundado en 1835 con la construcción de su primer templo por el quinto Jebtsundamba, el lama reencarnado de mayor nivel por aquel entonces. Se convirtió muy pronto en el centro principal de enseñanza budista de Mongolia y, aunque el asentamiento como tal existía desde mucho antes, el crecimiento como ciudad de Ulán Bator se debió a la presencia del monasterio: de un total de 25.000 habitantes 10.000 eran monjes a principios del siglo XX.
En la década de 1930, el movimiento comunista de Mongolia, bajo el liderazgo de Khorloogiin Choibalsane, destruyó todos los monasterios del país excepto unos pocos y mató a más de 15.000 lamas.
Tras haber escapado a la tremenda destrucción el monasterio khiid de Gandantegchinlen fue cerrado en 1938 pero volvió a abrir sus puertas en 1944, a la vez que se permitió que siguiera funcionando como único monasterio budista activo de Mongolia como una pequeña muestra de respeto a la religión y a la cultura tradicional mongola.
La estatua original y principal del templo, dedicada a Chenrezig y hecha por completo de cobre, fue creada tras un llamamiento para recaudar fondos entre el pueblo mongol en 1911. Se manejan dos teorías sobre el motivo de su construcción: la más sensacionalista dice que se fabricó con la esperanza de que sirviera como ofrenda para la recuperación de la vista de Bogd Javzandamba; la otra dice que fue creada para celebrar la independencia de Mongolia. El ministro Chin Wan Khanddorj, fue el encargado de la construcción de la estatua. Las tropas rusas desmontaron y trasladaron la estatua original en 1938 y su cobre se usó para fabricar casquillos y proyectiles. Mide 26,5 m de alto y pesa más de 20 toneladas además de estar recubierta de pan de oro y adornada con 2.286 piedras preciosas y más de 100 kg de seda.
Andrea Pérez, 1ºC
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